Группа французских исследователей из института Густава Росси под руководством Тьери Хейдмана (Thierry Heidmann at the Gustav Roussy Institute in Villejuif) вернула к жизни древнейший вирус. Ученые дали ему имя Феникс (Phoenix). Этот вирус относится к типу ретровирусов. Они обладают способностью вставлять копии своего генетического материала в ДНК человека. Эти вирусы инфицировали яйцеклетки и сперматозоиды предков человека много миллионов лет тому назад. Они распространили многочисленные копии своего генетического материала в геноме наших предков. Реликтовые копии этих вирусов в ДНК человека называются человеческими эндогенными ретровирусами.
`Суммарный размер этих копий составляет до 8% нашего генетического кода. Но за прошедшие сотни тысяч лет ДНК-копии этих вирусов накопили множество мутаций и потеряли способность образовывать новые вирусные частицы. Группа Хейдмана сосредоточила внимание на изучении остатков вируса, который паразитировал на предках современного человека менее 5 миллионов лет назад. Он оставил порядка 30 своих копий в геноме человека. Вследствие мутаций последовательности генетического кода отдельных копий стали различаться. Сопоставляя эти последовательности друг с другом, а также с последовательностью ДНК двух ныне здравствующих ретровирусов, ученым удалось восстановить исходный генетический код древнего вируса. Воссозданный вирус оказался способен заражать культуры человеческих клеток и размножаться в них.